人工合成色素主要是化学物质经化学反应合成的。目前我国允许在食品中使用的只有八种，而且严格限制其使用量和使用范围。因为人工合成色素存在的卫生问题较多，将逐渐被天然食用色素所代替。

天然食用色素无毒，对人体健康无害，而且还有一定营养价值。红曲是我国特有的一种天然色素，对蛋白质着色力强，常用于腐乳和肉类着色以及酿酒。红曲是一种被称为红曲霉的霉菌，接种在米上培养而成的，即，红曲是利用微生物制成的。红曲霉的菌丝分解产生大量的红色色素，使菌体呈现为鲜艳的红色。红曲无毒、安全、性质稳定。我国早在唐宋时代就已利用红曲来加工食品，主要用于酿酒。我国某些酒，如沉缸酒、福建老酒、状元红酒等均用红曲酿制着色。除了红曲是利用微生物制成的以外，还有一种青霉素，能产生黄色。将它与一种叫大霉菌的混合培养，可以产生红色色素。姜黄素是从草本植物姜黄的根茎中提取的，用于食品着黄色。如粉类、豆类制品、制酒和桂元外皮染色等。胡萝卜素和叶绿素顾名思义是由胡萝卜及植物绿叶中提取的，不仅能着色，还有一定营养，可用于奶油之类食品的着色。辣椒红色素则是由辣椒中提取的，高粱红色素则是由红色高粱壳中提取的。焦糖色又叫酱色，由蔗熬成，一般用于酱油、醋、酱类调味品。天然食用色素在自然界中是用之不尽、取之不绝的。目前我国允许在食品中使用的天然食用色素有20个品种，分别对其使用范围和使用量作了严格规定。天然色素也有不足之外，与人工合成食用色素相比，着色力不强，产量低，成本高，价格贵等。

合成食用色素，因是化学物质，有不少具有毒性和致癌等副作用。因此选用合成食用色素必须纯度高、杂质少，食用安全可靠，严格控制使用品种、使用范围和使用量。我国卫生部门对人工合成食用色素作出了严格规定。例如奶油黄过去用于人造黄油，后来发现有引起肝癌的作用，就停止使用。又如允许使用的8种合成食用色素，柠檬黄、日落黄、靛蓝的最大使用量为0．10克／千克，苑菜红、胭脂红、赤鲜红、新红的最大使用量为0．05克／千克，亮蓝的最大使用量为0．025克／千克。这8种合成食用色素只允许在果味水、果味粉、果子露、汽水、配制酒、糖果、糕点彩装、红绿丝、罐头、浓缩果汁、青梅中使用，其他食品不能使用人工合成食用色素。

另外，应该特别指出的是，婴儿食用的副食品不得加入任何食用色素。